Alexei Navalny, Putin’s fiercest foe, has died, officials say

Alexéi Navalni, quien hizo una cruzada contra la corrupción oficial y organizó protestas masivas contra el Kremlin como el enemigo más feroz del presidente Vladimir Putin, murió el viernes en la colonia penal del Ártico donde cumplía una sentencia de 19 años, dijo la agencia penitenciaria de Rusia. Tenía 47 años.

La sorprendente noticia, a menos de un mes de unas elecciones que le dará a Putin otros seis años en el poder – provocó renovadas críticas e indignación de los líderes mundiales hacia el presidente ruso, que ha reprimido la oposición en casa.

Después de permitir inicialmente que la gente depositara flores en los monumentos a las víctimas de la represión de la era soviética en varias ciudades rusas, la policía selló algunas de las áreas y comenzó a realizar arrestos.

Según el grupo de seguimiento OVD-Info, más de 100 personas fueron detenidas en ocho ciudades, entre ellas Moscú, San Petersburgo, Murmansk en el Círculo Polar Ártico, Krasnodar y Rostov del Don en el sur de Rusia. Gritos de “¡vergüenza!” Se escucharon cuando la policía de Moscú detuvo a más de una docena de personas, incluida una con un cartel que decía “Asesino”, cerca de un monumento a los prisioneros políticos, dijo el grupo.

Pero no había indicios de que la muerte de Navalny provocaría grandes protestas, con la oposición fracturada y ahora sin su “estrella guía”, como lo expresó un asociado.

El Servicio Penitenciario Federal de Rusia informó que Navalny se sintió enfermo después de una caminata el viernes y perdió el conocimiento en la colonia penal de la ciudad de Kharp, en la región de Yamalo-Nenets, a unos 1.900 kilómetros (1.200 millas) al noreste de Moscú. Llegó una ambulancia, pero no pudieron reanimarlo; la causa de la muerte está “siendo establecida”, dijo.

Navalny había encarcelado desde enero de 2021, cuando regresó a Moscú para enfrentar un arresto seguro después de recuperarse en Alemania de un envenenamiento con un agente nervioso del que culpó al Kremlin. Posteriormente fue condenado tres veces, alegando que cada caso tenía motivaciones políticas.

Después del último veredicto, Navalny dijo que entendía que estaba “cumpliendo cadena perpetua, que se mide por la duración de mi vida o la duración de la vida de este régimen”.

Horas después de que se informara de su muerte, la esposa de Navalny, Yulia Navalnaya, hizo una dramática aparición en una conferencia de seguridad en Alemania donde se habían reunido muchos líderes.

Dijo que había considerado cancelar, “pero luego pensé qué haría Alexei en mi lugar. Y estoy segura de que estaría aquí”, y agregó que no estaba segura de poder creer las noticias de fuentes oficiales rusas.

“Pero si esto es cierto, quiero que Putin y todos los que rodean a Putin, los amigos de Putin y su gobierno sepan que asumirán la responsabilidad de lo que le hicieron a nuestro país, a mi familia y a mi marido. Y este día llegará muy pronto”, afirmó Navalnaya.

Los líderes occidentales y otros que se oponen a Putin elogiaron la valentía de Navalny. La salud de Navalny se ha deteriorado recientemente y es posible que nunca se sepa la causa de su muerte, pero muchos de ellos dijeron que responsabilizó en última instancia a las autoridades rusas –particularmente después de la muerte de muchos enemigos del Kremlin.

El presidente estadounidense Joe Biden dijo que Washington no sabe exactamente qué pasó, “pero no hay duda de que la muerte de Navalny fue consecuencia de algo que hicieron Putin y sus matones”.

Navalny “podría haber vivido con seguridad en el exilio”, pero regresó a casa a pesar de saber que podrían encarcelarlo o matarlo “porque creía profundamente en su país, en Rusia”.

En Alemania, el canciller Olaf Scholz dijo que Navalny “probablemente ahora haya pagado con su vida este coraje”.

De pie junto a Scholz, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, cuyo país está defendiéndose de la invasión rusa, dijo: “A Putin no le importa quién muera para poder mantener su puesto”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que a Putin se le informó de la muerte de Navalny. La portavoz del líder de la oposición, Kira Yarmysh, dijo en X, antes conocido como Twitter, que el equipo aún no tenía confirmación.

El principal canal de televisión estatal de Rusia interrumpió su noticiero para anunciar la muerte, mientras que otras emisoras sólo transmitieron informes escuetos.

El canal de redes sociales ruso SOTA compartió un video de Navalny, supuestamente en una sala del tribunal de la prisión el jueves, riendo y bromeando con el juez a través de un enlace de video en una de varias audiencias sobre las condiciones en la cárcel.

Navalny fue trasladado en diciembre de una colonia penal en el centro de Rusia a una instalación de “régimen especial”, el nivel máximo de seguridad. Sus aliados denunciaron traslado a la remota colonia ártica como otro intento más de aislar y silenciar a Navalny.

Antes de su arresto, Navalny hizo campaña contra la corrupción oficial, organizó importantes protestas contra el Kremlin y se postuló para cargos públicos.

En la Rusia de Putin, los activistas políticos a menudo se desvaneció en medio de disputas entre facciones o se exilió después de haber sido encarcelado, sospechado de envenenamiento u otro tipo de represión. Pero Navalny se fortaleció consistentemente y alcanzó la cúspide de la oposición a través de coraje, valentía y una profunda comprensión de cómo las redes sociales podían eludir la asfixia de los medios de comunicación independientes por parte del Kremlin.

Enfrentó cada revés, ya fuera una agresión física o un encarcelamiento, con intensa devoción e ingenio sardónico. Cuando las autoridades encerraron a Navalny en una celda diminuta por infracciones menores (permitiéndole el acceso a un estrecho patio de ejercicios sólo temprano en la mañana), bromeó: “Pocas cosas son tan refrescantes como un paseo por Yamal a las 6:30 de la mañana”.

Lyubov Sobol, aliado de Navalny, dijo a The Associated Press que el clima represivo de Rusia hace que cualquier manifestación por su muerte sea riesgosa y que “la gente podría recibir largas penas de prisión por participar en una protesta pacífica”.

En ausencia de una “estrella guía” como Navalny, dijo, “la gente tendrá un miedo aún mayor a las represiones, al ver la impunidad del gobierno”.

Una mujer que depositaba flores para Navalny en un monumento en Moscú dijo que él era “el último rayo de esperanza para que algo cambie, y esa esperanza murió hoy. Entonces lo único que quiero hacer ahora es llorar, no tengo más palabras”. Se identificó únicamente por su nombre de pila, Elmira, por temor a la represión.

Navalny nació en Butyn, a unos 40 kilómetros (25 millas) de Moscú. Se licenció en derecho en la People’s Friendship University en 1998 y realizó una beca en Yale en 2010.

Obtuvo atención al centrarse en la corrupción en la turbia mezcla de políticos y empresas de Rusia; Una de sus primeras medidas fue comprar una participación en compañías de petróleo y gas para convertirse en un accionista activista e impulsar la transparencia.

Su trabajo tuvo un atractivo de bolsillo para la sensación generalizada de los rusos de haber sido engañados, y tuvo una resonancia más fuerte que las preocupaciones abstractas sobre la democracia y los derechos humanos.

Fue declarado culpable en 2013 de malversación de fondos en lo que llamó un procesamiento por motivos políticos y sentenciado a cinco años de prisión, pero sorprendentemente la fiscalía exigió su liberación en espera de apelación. Posteriormente, un tribunal superior le impuso una sentencia suspendida.

Un día antes de la sentencia, Navalny se registró como candidato a la alcaldía de Moscú. La oposición vio su liberación como resultado de grandes protestas por su sentencia, pero muchos observadores la atribuyeron al deseo de las autoridades de añadir un toque de legitimidad a la carrera.

Navalny terminó segundo, una actuación impresionante contra un titular que contaba con el respaldo de la maquinaria política de Putin y era popular por mejorar la infraestructura de Moscú.

La aclamación de Navalny aumentó después de que el principal político carismático, Boris Nemtsov, fuera asesinado a tiros en 2015 en un puente cerca del Kremlin.

Cada vez que Putin hablaba de Navalny, se aseguraba de no pronunciar nunca su nombre, refiriéndose a él como “esa persona” o palabras similares, en un aparente esfuerzo por disminuir su importancia.

En los círculos de oposición, a menudo se consideraba que Navalny tenía una vena demasiado nacionalista por apoyar los derechos de los rusos étnicos (respaldó la anexión de la península de Crimea por parte de Moscú en 2014, aunque la mayoría de las naciones la consideraban ilegal), pero fue capaz de anular en su mayoría esos reservas a través de investigaciones realizadas por su Fondo de Lucha contra la Corrupción.

Aunque la televisión controlada por el estado ignoró a Navalny, sus investigaciones resonaron entre los rusos más jóvenes a través de YouTube y publicaciones en su sitio web y cuentas de redes sociales. La estrategia le ayudó a llegar al interior, lejos de los centros políticos y culturales de Moscú y San Petersburgo, y a establecer una sólida red de oficinas regionales.

Su trabajo pasó de centrarse en la corrupción a criticar el sistema político de Putin. Fue una figura galvanizadora en protestas de magnitud sin precedentes contra los dudosos resultados de las elecciones nacionales y la exclusión de candidatos independientes.

Navalny llamó la atención usando Frases concisas y una imagen potente.. Su descripción de Rusia Unida, la base de poder de Putin, como “el partido de los delincuentes y ladrones” ganó popularidad instantánea.

En 2017, después de que un agresor le arrojara desinfectante de color verde en la cara, dañándole gravemente un ojo, Navalny bromeó diciendo que la gente lo comparaba con el superhéroe Hulk.

Mucho peor estaba por venir.

Mientras estaba en prisión en 2019 por una protesta electoral, fue hospitalizado por lo que las autoridades llamaron una reacción alérgica, pero algunos médicos dijeron que parecía ser un envenenamiento.

Un año después, cayó gravemente enfermo en un vuelo a Moscú desde la ciudad siberiana de Tomsk. El avión realizó un aterrizaje de emergencia en la ciudad de Omsk, donde pasó dos días en un hospital antes de ser trasladado en avión a Alemania para recibir tratamiento.

Los médicos determinaron que había sido envenenado con una cepa de Novichok, similar al agente nervioso que casi asesinado El ex espía ruso Sergei Skripal en 2018. Navalny estuvo en coma inducido médicamente durante aproximadamente dos semanas.

El Kremlin negó con vehemencia estar detrás del envenenamiento, pero Navalny lo cuestionó con una medida audaz: publicar la grabación de una llamada que dijo haber hecho a un presunto miembro del Servicio Federal de Seguridad, o FSB, que supuestamente llevó a cabo el envenenamiento y luego trató de taparlo. El FSB calificó la grabación como falsa.

Luego, las autoridades rusas anunciaron que mientras estaba en Alemania, Navalny había violado los términos de una sentencia suspendida en una de sus condenas y que sería arrestado si regresaba a casa.

Sin embargo, Navalny y su esposa volaron a Moscú el 17 de enero de 2021. A su llegada, dijo a los periodistas que esperaban que estaba contento de haber regresado, caminó hasta el control de pasaportes y en custodia.

El mes pasado, explicó por qué había regresado: “No quiero renunciar ni a mi país ni a mis creencias”.

Poco más de dos semanas después de su regreso, fue juzgado, declarado culpable y sentenciado a dos años y medio de prisión. Eso provocó protestas masivas que llegaron a los rincones más lejanos de Rusia y la policía detuvo a más de 10.000 personas.

Como parte de la represión masiva de la oposición que siguió, en 2021 un tribunal de Moscú prohibió la Fundación para la Lucha contra la Corrupción de Navalny y unas 40 oficinas regionales por considerarlas extremistas, un veredicto que expuso a los miembros de su equipo a ser procesados.

Cuando Putin envió tropas para invadir Ucrania el 24 de febrero de 2022, Navalny lo condenó enérgicamente en publicaciones en las redes sociales desde prisión y durante sus audiencias judiciales.

Menos de un mes después de que comenzara la guerra, recibió otra condena de nueve años por malversación de fondos y desacato al tribunal en un caso que, según dijo, era inventado. En agosto pasado, fue declarado culpable de extremismo y condenado a 19 años de prisión.

Cuando un película llamada “Navalny” Sobre su historia ganó un Premio de la Academia al mejor documental en 2023, su esposa dijo en la ceremonia: “Mi marido está en prisión solo por decir la verdad. Mi marido está en prisión sólo por defender la democracia. Alexei, estoy soñando con el día en que serás libre y nuestro país será libre”.

Además de su esposa, le sobreviven un hijo y una hija.