Don’t Look Now, But The Phoenix Suns Are Defending With Intensity

Los Phoenix Suns sabían que siempre había una casilla importante que debían marcar. A pesar de estar dirigida por Frank Vogel, un gurú defensivo que se hizo famoso en ese extremo de la cancha durante la última década, la defensa de los Suns había sido todo menos inspiradora durante el primer 60% de esta temporada.

Pero como dice el refrán, más vale tarde que nunca.

A través de los serviciales servicios de Royce O’Neale, Jusuf Nurkic luchando y maximizando sus fortalezas dentro del esquema, y ​​las superestrellas aumentando… la defensa de Phoenix está comenzando a tomar forma.

En sus últimos 10 juegos (desde el 4 de febrero), los Suns han limitado a sus oponentes a 89,4 puntos por cada 100 posesiones en media cancha. Es nueve puntos mejor que el promedio de la liga y la segunda calificación defensiva más tacaña durante ese lapso.

El único equipo con una mejor defensa de media cancha desde principios de febrero son los Minnesota Timberwolves, quienes continúan dando una clínica y reivindicando su reclamo como una de las defensas más duras (en relación con su competencia) en la era moderna.

Mirando hacia atrás, su mayor esfuerzo e intensidad comenzaron después de ser bombardeados por 27 puntos en el camino hacia los Clippers. Kevin Durant ha señalado que ese fue el punto de inflexión, y el día en que todos en el vestuario se comprometieron a jugar más duro (y con más concentración) en el lado defensivo.

Desde la derrota del 8 de enero, los Suns tienen marca de 16-6 y ocupan el quinto lugar en porcentaje de tiros de campo efectivos del oponente (eFG%). Se unen a un grupo de élite de equipos que se ubican entre los cinco primeros del eFG% en ambos lados del balón durante ese período de tiempo. Son Phoenix, Boston, Cleveland y Oklahoma City. Ciertamente no es una mala compañía para los Suns considerando que esos otros grupos son los dos primeros clasificados en sus respectivas conferencias.

Además, desde la derrota del 8 de enero, Phoenix saltó al octavo lugar en índice de tiros libres del oponente. Defender a un nivel de élite (sin cometer faltas) es un elemento básico de Vogel y uno de sus principios fundamentales como entrenador. Era mi principal preocupación acerca de los Suns de cara a esta temporada, particularmente después de que adquirieron a Jusuf Nurkic. Para un equipo que dependía de Nurkic como protector de la pintura y se apoyaba en alineaciones de centro de Durant en las segundas mitades, parecía poco realista esperar una defensa de alto nivel sin inevitablemente meterse en problemas de faltas. Por lo general, cuando los muchachos intentan compensar una deficiencia (Nurk es su velocidad y Durant es su fortaleza contra otros grandes), eso genera más agresión y silbidos.

Sin embargo, una gran parte del ascenso defensivo de los Suns puede atribuirse a KD.

La actividad de Durant con el balón ha sido fantástica durante todo el año. Podría decirse que es lo mejor que ha lucido a la defensiva desde la temporada 2017-18 en Golden State, hace más de cinco años.

Aquí, los Suns desplegaron a Durant como un ‘safety libre’ en defensa al hacer que se alejara de una amenaza que no disparaba, Gary Payton II. Con el único propósito de brindar ayuda en el clavo y obstruir la pintura, Durant también tenía la responsabilidad de mantenerse alerta ante los tiradores del lado débil.

Se queda con Klay Thompson en el intento de atrapar y salir, se traga el disco y desnuda a su ex compañero de equipo en el camino hacia arriba:

Para un jugador de 35 años, con su nivel de carga ofensiva, seguir haciéndolo a la defensiva todas las noches es algo especial. Puede que no sea tan rápido lateralmente como en la era de OKC o Golden State, pero aprovecha su tamaño y experiencia de la manera correcta.

Durant se encuentra entre los mejores defensores de aislamiento de la liga esta temporada, ubicándose en el percentil 92 y manteniendo a los oponentes en 0,65 puntos por intento ISO.

Protegiendo al manejador del balón en escenarios de pick-and-roll, actualmente se encuentra en el Percentil 87 como defensor. En casi 180 posesiones, limitó al portador del balón a solo un 38,1% de tiros y forzó una pérdida de balón el 16,3% del tiempo.

Cuando Chris Paul dejó los Suns el verano pasado, era evidente que necesitaban llenar su vacío desde una perspectiva de liderazgo y responsabilidad. Durant ha dado un paso al frente de manera importante, siendo la presencia vocal que todo equipo necesita a la defensiva.

“Tiene un alto factor de cuidado”, dijo Vogel sobre Durant. “Esa es la cosa número uno. Cuando no estamos defendiendo a un nivel lo suficientemente alto, él es nuestro tipo más vocal. Y desafía a los demás. Creo que nuestros muchachos, en conjunto, han hecho un buen trabajo últimamente desafiándose unos a otros. Los capitanes se desafían entre sí, los entrenadores desafían a nuestros (jugadores) y nuestros muchachos desafían lo que estamos haciendo como entrenadores. De una manera saludable, nuestra comunicación realmente va en una dirección positiva”.

En el frente de la comunicación, si detecta a un equipo que intenta colocar a un compañero más pequeño, los sacará de la acción y se encargará él mismo. A menos que seas uno de los mejores de la liga, publicar a KD es una tarea ardua debido a su longitud y anticipación experta:

Si una pérdida de balón es remotamente culpa suya, Durant se apresura a regresar para compensarla. Su tasa de bloqueos es actualmente del 3,1% en la temporada, la quinta más alta de sus 16 años de carrera:

Además, ¿qué se supone que deben hacer los equipos cuando un jugador de 7 pies encoge la cancha como esta posesión de abajo y ensucia el espacio?

Durant se deja caer para hacer que Anthony Davis se sienta como si estuviera jugando dentro de una cabina telefónica, pero sabe que su gigantesca envergadura le permitirá recuperarse y cerrar:

La razón por la que las alineaciones con Durant en el centro pueden funcionar tan efectivamente es realmente simple. No estás perdiendo mucho desde el punto de vista del tamaño. Y ha desarrollado una sincronización y un conocimiento de las tendencias del oponente tan fantásticos que es capaz de rescatar a los Suns en estas situaciones:

Cuando Sacramento visitó Phoenix justo antes del receso del Juego de Estrellas, le pregunté al entrenador en jefe de los Kings, Mike Brown, si Durant recibe suficiente reconocimiento por sus esfuerzos defensivos. Brown pasó tres años con Durant en el Área de la Bahía antes de que el dos veces Jugador Más Valioso de las Finales se fuera en 2019.

“No, no lo hace”, dijo Brown. “Yo era el coordinador defensivo cuando estábamos juntos en Golden State. Si sucedía algo a la defensiva que no me gustaba, me subía a su trasero. Y ya sabes, es una superestrella. Uno de los más grandes de todos los tiempos”.

Como recuerda Brown, Durant intentaría defender su caso varias veces.

“Entonces él se defendería”, se rió Brown. “Yo simplemente decía, ‘oye, tú saber. Ni siquiera tengo que decírtelo, sabes que eres mejor que eso. Porque el es. Es fantástico con el balón y fantástico sin él. Puede cambiar, alterar o bloquear tiros. Puede rebotar. Y él también, otra área en la que solía criticarlo porque era excelente en eso pero no recibía suficiente crédito, era su habilidad para pasar la pelota. Así que hay áreas en el juego que no son tan glamorosas como el aspecto de la puntuación y en las que él es realmente dinámico”.

En todo el equipo, los Suns son más activos e intencionales en lo que hacen a la defensiva. La razón por la que cambias por O’Neale, por ejemplo, es el impacto que puede tener al defender el balón. y ayudando en los huecos:

Observe también la verticalidad de Nurkic en esa posesión. Se “mostró” en la pantalla alta, se retiró hacia Alperen Sengun y luego remató con una competencia perfecta ante un disparo de Jalen Green.

Vogel se ha asegurado de enfatizar la actitud desinteresada y de aceptación de Nurkic. Cuando los Suns eligen quedarse pequeños, Nurkic comprende el motivo y se mantiene listo para su próxima oportunidad:

Nurkic, que no tiene exactamente reputación de ser un defensor versátil, está compensando la mayoría de sus debilidades con un gran esfuerzo alrededor de la canasta y teniendo una de sus mejores temporadas en rebotes defensivos. Los Suns sabían que no iba a ser una opción perfecta en ciertos enfrentamientos. Pero aparentemente encontraron un camino hacia la competencia con él en los planes de Vogel.

Ah, y no podemos hablar de las mejoras defensivas sin reconocer el trabajo que Bol Bol ha realizado últimamente. Después de no tener muchas oportunidades durante los primeros tres meses de la temporada, se ganó la confianza de Vogel’s por ser extremadamente entrenable. un gran oyenteY alguien que pueda encajar bien junto a Durant.

Bol ha promediado 25,7 minutos en los últimos tres partidos, y los Suns superaron a los equipos por 24 puntos totales con él en la cancha.

Como Stephen PridGeon descrito en su reciente columna Sobre Bol, el favorito de los fanáticos de 7’3” ha logrado enormes avances a la defensiva y continúa forjándose un papel firme en la rotación de los Suns.

Las alineaciones con Durant y Bol han jugado solo 181 posesiones juntos esta temporada. Ese número crece constantemente a medida que Vogel genera más confianza en esas unidades. Podría estar sacrificando un grado de fisicalidad que sus dos delgados unicornios simplemente no brindan, pero para el cuerpo técnico, los beneficios de su longitud y lo disruptivos que pueden ser en un esquema de cambio lo superan con creces.

En esos grupos de cinco hombres con Durant y Bol, los Suns han registrado un índice defensivo de 96,0, manteniendo a los oponentes en un porcentaje de tiros de campo efectivo del 44,3%. Aunque hay que gritar “alerta de tamaño de muestra pequeña”, ambas figuras liderarían todas las combinaciones de dos hombres en la NBA.

Phoenix ha ganado nueve juegos consecutivos en casa, elevando su récord en el Footprint Center a 20-11. Está unos pasos por debajo de los principales contendientes del Oeste, en gran parte debido a las lesiones que tuvieron que superar en noviembre y diciembre.

Pero como mencionó Vogel después de la victoria del jueves, es posible que hayan encontrado su ritmo.

“Creo que estamos ganando confianza en este edificio”, dijo Vogel. “Sabes, no empezamos muy bien esta temporada aquí. Pero siento que los oponentes están empezando a darse cuenta de que cuando entren aquí, vamos a protegernos. Vamos a defender a un nivel muy alto. Y vamos a hacer tiros mayoría noches. Esta noche no tuvimos una gran noche de tiro, pero este será un lugar donde la pelota entrará mucho. Y vas a ver una defensa dura”.

Actualmente en camino de lograr 49 victorias y un juego por encima del torneo de entrada, hay buena energía alrededor de los Suns. Los jugadores saben que este no ha sido un camino fácil desde octubre. Pero teniendo en cuenta las circunstancias y el cambio de alineación, se muestran optimistas de cara al tramo final.

“Personalmente, como equipo, cuando lo pones de la manera correcta, luchando contra las lesiones y todo eso, creo que estamos en una posición sólida”, dijo Nurkic. “No queremos estar en la situación de play-in (torneo). Sé cómo se ve eso. He sido parte de eso”.

Desde el Año Nuevo, Phoenix ocupa el quinto lugar en clasificación defensiva entre todos los equipos locales. Para un equipo que todavía tiene el calendario restante más difícil de la NBA, aprovechar cada partido en casa es obligatorio.

En este punto, con una remota posibilidad de alcanzar a los Clippers por el cuarto puesto del Oeste, estos últimos 23 juegos tienen que parecer de buena salud para Phoenix si quieren tener alguna oportunidad de convertirse en amenazas al título.